De Autoped, de overgrootvader van de elektrische step

Elektrische steps zijn helemaal in. De revolutionaire manier om zich door de urban jungle te verplaatsen zorgt voor ongekende opportuniteiten en startups schieten als paddestoelen uit de grond. Maar zijn ze nu ook daadwerkelijk avantgardistische mobiliteitsoplossingen of is het helemaal zo nieuw niet? Foto’s uit 1915 werpen een compleet ander licht op de zaak.

1915, de Eerste Wereldoorlog is volop aan de gang. De Amerikanen hebben al snel begrepen dat benzine kostbaarder is geworden dan goud. Wie zich niet meer kan verplaatsen, verliest de veldslag en misschien wel de oorlog. Burgers worden opgeroepen om zoveel mogelijk de broeksriem aan te halen en de wagen, die dan volop in het straatbeeld wordt geïntegreerd, blijft best aan de kant staan. De weinige benzine die er is, die vertrekt richting Europese vasteland om de troepen te bevoorraden.

Een noodzaak stond aan de basis van een revolutie

In New York, waar de postbedeling volledig van het gebruik van autos en vrachtwagens afhing, veroorzaakte die schaarste een gigantisch probleem. Met beperkte benzine voorraden kon de post onmogelijk bedeeld worden en dit terwijl heel wat familie uitkeek naar de brieven van hun zonen aan het front. Een gat in de markt, dat door de Autoped Company al snel werd ingevuld.

De ingenieurs namen een step, een ‘scooter’ zoals de Amerikanen het noemen of een ‘trottinette’ zoals wij het kennen en plaatsen er een 155cc motor op. Elektrische motoren bestonden toen nog niet (of amper) maar die kleine cylindertjes zorgden er wel voor dat de post bedeeld kon worden met een veel lager verbruik.

De Autoped was een regelrecht succes en tot 1921 maakten ze een vast deel uit van het straatbeeld. Enkele exemplaren bereikten zelfs het Europese vasteland, waar ze niet meteen op hetzelfde succes konden rekenen. De niet-gemotoriseerde exemplaren werden dan wel met open armen ontvangen, waardoor Autoped ook hier een merk met naam en faam werd. 

Aan het gemotoriseerde verhaal kwam abrupt een einde en misschien niet meteen voor te verwachten reden. De Autoped haalde snelheden tot 32km/hr en was erg wendbaar. Dat was ook de ontelbare streetgangs niet ontgaan. Door gebruik te maken van de gemotoriseerde steps konden ze uit de handen van de politie blijven. In de smalle steegjes van New York was het quasi onmogelijk om ze bij te houden. De wetgever kwam tussen en het einde van de Autoped op benzine werd bezegeld.